Robert Houdin, magicien né à Blois, a passé les vingt dernières années de sa vie à Saint-Gervais-la-Forêt. Il occupa, jusqu’au 13 juin 1871, date de sa mort, le prieuré situé à l’écart du bourg à flanc de coteau.
Robert Houdin fut un grand illusionniste qui renouvela l’art de la magie dans les « soirées fantastiques » qu’il donnait dans son théâtre parisien de la rue de Valois, le théâtre du Palais Royal, comme dans ses grandes tournées en Europe.
C’est en pleine gloire qu’il se retire à Saint-Gervais « en ce lieu calme et retiré, sans être éloigné de la ville, facilement accessible, l’endroit idéal pour une existence de travail et de recherche » assurait-il.
Il aura, en effet, une activité débordante, en mécanique, en horlogerie ; passion qu’il tenait de son père, en optique, en électricité… Il ne cessera de travailler, de chercher, d’expérimenter, d’inventer. Il fera du prieuré un lieu d’avant-garde avec : un portail commandé à distance, la distribution automatique de l’avoine à l’écurie, le système d’alarme antivol, le banc qui change de place tout seul sans oublier les nombreux automates qui peuplèrent le jardin.
Il s’éloignera quelques mois de sa retraite gervaisienne, en 1854, pour effectuer une mission en Algérie pour les autorités militaires. Il devait combattre l’influence des sorciers locaux sur les populations insoumises, en dévoilant leurs trucs et en faisant plus fort qu’eux.
Il était fort réputé à Saint-Gervais pour ses nombreux tours. En 1856, avec la complicité du curé et dans le plus grand secret, il avait entrepris d’installer une horloge électrique dans le clocher de l’église. Mais les travaux furent très vite remarqués et soulevèrent un tel tollé dans la population du village qu’il préféra installer son horloge futuriste à l’Hôtel de Ville de Blois.
Cette affaire ne l’empêcha nullement de devenir conseiller municipal de Saint-Gervais en 1861. Il se fit d’ailleurs remarqué lors de l’occupation prussienne de l’hiver 1870-1871 en intervenant plusieurs fois en faveur des habitants menacés ou malmenés.
C’est en hommage à Robert Houdin que la ville de Blois a ouvert une Maison de la Magie ».
